Un chien qui bâille n'est pas forcément fatigué. Le même geste recouvre trois choses très différentes : un bâillement physiologique, lié au réveil ou à l'endormissement ; un bâillement de tension, qui apparaît au milieu d'une interaction et qui, lui, demande une réaction de votre part ; et un bâillement déclenché par le vôtre, dont on fait souvent dire bien plus qu'il ne dit. Ce qui permet de les distinguer n'est pas la forme du bâillement, c'est ce qui s'est passé dans les cinq secondes qui l'ont précédé.
Le bâillement de réveil, celui qui ne pose aucune question
C'est le plus fréquent et le plus simple à reconnaître. Il arrive au lever, avant une sieste, ou quand le chien passe d'un état à un autre : il descend du canapé, il sort de la voiture. Il est large, lent, souvent suivi d'un étirement qui part des épaules et descend dans l'arrière-train.
Le détail qui compte, c'est le reste du corps. Pendant un bâillement de réveil, tout est relâché : les oreilles retombent, la queue pend, la bouche se referme sans précipitation et le chien reprend son activité comme si de rien n'était. Le bâillement est isolé, il ne revient pas trois fois en vingt secondes. Sa fonction physiologique exacte reste discutée, y compris chez l'humain, mais il n'appelle aucune intervention.
Le bâillement de tension, le seul qui demande une réaction
Celui-ci n'arrive pas au même moment : il survient en pleine interaction, alors que le chien est éveillé et attentif. Il est plus court, parfois incomplet, et il revient. Il s'accompagne le plus souvent d'autres petits gestes : la langue qui passe sur la truffe, la tête qui se détourne, un ralentissement, une queue qui descend d'un cran.
Le schéma est bien décrit, et il explique pourquoi ce bâillement revient au même type de moment. Quand un chien est pris entre deux envies contradictoires, s'approcher et s'éloigner, le conflit se traduit par un comportement qui n'a rien à voir avec la situation. Se secouer alors qu'on n'est pas mouillé, se gratter sans démangeaison : le bâillement appartient à cette famille. Des travaux expérimentaux ont d'ailleurs relevé le bâillement parmi les réponses de chiens confrontés à des stimuli désagréables, aux côtés de l'agitation, du secouement du corps et d'une posture plus basse.
Les situations où il apparaît
Elles se ressemblent toutes : quelqu'un entre dans l'espace du chien sans qu'il puisse s'en retirer. Un inconnu qui se penche au-dessus de lui pour le caresser. Un enfant qui l'enlace. La salle d'attente du vétérinaire. Et, en promenade, une approche trop directe vers un autre chien, de face et sans détour, qui met les deux dans une position inconfortable.
Cette lecture se fait souvent à l'envers : on voit le chien bâiller pendant qu'on le caresse et on en conclut qu'il se détend. S'il bâille au moment précis où vous lui tenez la tête à deux mains, c'est plutôt l'inverse.
Ce qu'il faut faire dans les secondes qui suivent
Rendre de l'espace, et ne rien demander. Concrètement : lâcher le collier, se redresser, reculer d'un pas, laisser le chien partir s'il en a envie. S'il s'agit d'une rencontre, augmenter la distance et reprendre la marche plutôt que d'attendre sur place que ça se passe. L'erreur est d'insister parce que le chien n'a pas grogné : un bâillement, un léchage de truffe et une tête qui se détourne sont précisément ce qui vient avant. Quand ces signaux ne produisent aucun effet, le chien passe au niveau suivant, et c'est là qu'on découvre pourquoi punir un grognement se paie plus tard.
Pour un chien qui se raidit facilement avec les gens, c'est aussi la raison pour laquelle la friandise tendue par un inconnu aggrave souvent la peur : elle attire le chien vers ce qui l'inquiète au lieu de lui laisser la distance qu'il demandait.
Le bâillement attrapé au vôtre : ce que les expériences montrent vraiment
L'idée circule partout : votre chien bâille quand vous bâillez, donc il vous comprend de l'intérieur. Elle vient d'une expérience menée sur une trentaine de chiens : un inconnu bâillait devant chaque chien dès que celui-ci le regardait et, lors d'une autre session, se contentait d'ouvrir et de refermer la bouche sans bâiller, l'ordre des deux étant inversé d'un chien à l'autre. Une large majorité a bâillé dans la condition bâillement, aucun dans la condition de comparaison.
Deux choses tempèrent la conclusion, et la première vient des auteurs eux-mêmes : ils ont écrit qu'ils ne pouvaient pas écarter une autre explication, celle d'une légère tension provoquée par un inconnu qui fixe le chien et fait des grimaces. Autrement dit, le même résultat peut se lire comme une forme de contagion sociale ou comme un bâillement de tension, exactement celui de la section précédente. La seconde tient à ce qui a suivi : une expérience plus tardive, sur une quinzaine de chiens à qui l'on montrait des vidéos de bâillements plutôt qu'une personne en chair et en os, n'a retrouvé presque aucun effet. Un seul chien a réagi. D'autres équipes sont ensuite revenues à un humain en chair et en os et ont, elles, retrouvé l'effet ; l'une d'elles a suivi le rythme cardiaque des chiens sans voir de différence entre les conditions, ce qui joue contre l'explication par la tension.
La différence entre les deux protocoles est peut-être tout l'enjeu : un bâillement joué à un mètre de la truffe et un bâillement sur écran ne sont pas le même événement pour un chien. Ce qu'il faut en retenir est modeste : si votre chien bâille quand vous bâillez en face de lui, le geste à lui seul ne vous dit pas s'il partage votre état.
Lire un bâillement sans se tromper
Trois questions suffisent, dans cet ordre. Que s'est-il passé juste avant ? Un réveil, un changement de pièce, une longue attente qui se termine : le bâillement est physiologique. Une main, un visage, un chien, un bruit : il est probablement de tension.
Le reste du corps est-il relâché ou tendu ? Une face lisse, une bouche qui se referme mollement et le poids réparti sur les quatre pattes ne disent pas la même chose qu'un chien figé, appuyé sur l'arrière, les commissures tirées vers l'arrière.
Le bâillement est-il seul ou accompagné ? Un bâillement isolé dans une journée calme ne raconte rien. Trois bâillements en une minute, avec des léchages de truffe et un regard qui glisse de côté, racontent une situation que le chien voudrait voir s'arrêter.
C'est aussi ce qui rend les rencontres choisies plus faciles à lire que les croisements subis : avec Doug, vous convenez à l'avance d'une balade avec un chien dont vous connaissez déjà les habitudes, dans un endroit ouvert où chacun peut prendre ses distances, au lieu de gérer un face-à-face sur deux mètres de trottoir.
Quand le bâillement devient un motif de consultation
Le bâillement cesse d'être un signal de communication quand il devient très fréquent, qu'il survient au repos sans rien autour, ou qu'il s'installe en quelques jours chez un chien qui ne bâillait pas comme ça avant. Les éléments à noter et à rapporter : une salivation inhabituelle, des mouvements de déglutition répétés, une gêne quand le chien ouvre ou referme la gueule, ou un bâillement qui s'arrête en cours de route.
Dans ces cas, le bâillement n'est plus à interpréter, il est à montrer. Une vidéo prise à la maison vaut mieux qu'une description, parce que le geste ne se reproduit presque jamais dans le cabinet.
