Votre chien finit d'uriner ou de déféquer, puis racle le sol de ses pattes arrière en projetant de l'herbe et de la terre derrière lui. Il n'essaie pas de recouvrir quoi que ce soit. Il ajoute un second message au premier : ce qu'il vient de déposer se sent, les griffures qu'il laisse se voient, et les deux ensemble portent plus loin que l'un des deux seul. C'est aussi pourquoi le geste apparaît à certains endroits et jamais à d'autres.
Ce que le grattage ajoute au dépôt
Une odeur a un défaut : il faut arriver dessus pour la lire. Un chien qui passe à dix mètres d'une marque d'urine ne la percevra pas forcément, surtout s'il y a du vent, de la pluie ou simplement beaucoup d'autres odeurs au même endroit. Le grattage corrige ce défaut.
Une trace que l'on voit de loin
Les coups de pattes arrière retournent l'herbe, déplacent les feuilles, creusent de petites rayures dans la terre meuble. Le résultat est une tache qui tranche sur le reste du sol, repérable à distance là où une odeur demande d'arriver dessus pour être lue. C'est la portée des deux messages qui diffère, plus que leur durée : personne n'a mesuré lequel, de la griffure ou du dépôt, s'efface le premier. L'idée retenue est que le geste ne remplace pas le message chimique, mais qu'il attire l'attention sur l'endroit où le chercher.
Cette double nature, visuelle et olfactive, est la raison pour laquelle le grattage est décrit comme un signal composite plutôt que comme un simple tic. Il s'ajoute à tout ce que votre chien dépose et lit en levant la patte au fil de la promenade.
L'odeur des pattes, une piste et pas une certitude
On lit partout que le chien dépose, en grattant, l'odeur des glandes situées entre ses coussinets. C'est plausible : la peau entre les doigts est riche en glandes, et le frottement est exactement ce qui en libérerait le contenu. Mais c'est une hypothèse, pas un fait démontré, et la plupart des textes qui l'affirment sautent cette nuance. On sait par ailleurs qu'un chien fait la différence entre l'odeur prélevée sur les pattes d'un congénère et celle du sol : cette odeur existe donc bien, et elle se lit. Ce qui n'a pas été montré, c'est que le grattage soit ce qui la dépose. Ce que l'on observe de façon fiable, c'est la trace visible et le contexte dans lequel le chien l'exécute ; le reste demeure une explication probable que personne n'a encore tranchée.
Pourquoi il gratte ici et pas ailleurs
Si le grattage était un simple réflexe de fin de miction, il surviendrait à chaque fois. Ce n'est pas le cas. Beaucoup de chiens ne grattent jamais dans leur jardin et se mettent à le faire dès la première sortie dans un quartier inconnu, ou au moment précis où un autre chien apparaît au bout de la rue.
Une seule situation est réellement documentée : la présence d'un public, c'est-à-dire d'un congénère qui regarde. Les chiens observés grattent nettement plus quand d'autres chiens peuvent les voir, et le geste est plus fréquent chez les mâles, même si les femelles le pratiquent aussi. Deux autres contextes reviennent dans ce que rapportent les maîtres, sans avoir été mesurés : un lieu nouveau, où rien n'a encore été laissé par lui, et un endroit déjà très marqué, où son dépôt risque de passer inaperçu au milieu des autres.
Autrement dit, ce n'est pas un trait de caractère, c'est une réponse à une situation. Votre chien ne gratte pas parce qu'il est dominant ou mal élevé : il gratte parce que l'endroit, ce jour-là, lui demande d'appuyer son message.
Non, il n'essaie pas de recouvrir ses selles
La confusion vient du chat, qui enterre réellement ses déjections et le fait avec les pattes avant, au-dessus du dépôt, jusqu'à ce qu'il soit caché. Le chien fait l'inverse sur les trois points.
Il utilise les pattes arrière, il gratte à côté et non dessus, parfois à bonne distance du dépôt, et il ne revient pas vérifier le résultat. Beaucoup de chiens projettent même la terre à l'opposé de leurs selles. Certains grattent sans avoir rien déposé du tout, juste après avoir reniflé la marque d'un autre. Un comportement destiné à dissimuler ne ressemblerait à rien de tout cela.
Les grattages qu'on confond avec celui-là
Le même mot recouvre plusieurs gestes qui n'ont rien à voir entre eux, et les distinguer évite de s'inquiéter à tort ou de passer à côté d'un vrai problème.
Gratter et tourner en rond avant de se coucher, dans un panier ou sur un tapis, relève de la préparation du couchage, pas de la communication. Gratter une porte ou une vitre est une demande d'accès, qui se renforce très vite si elle finit par marcher.
En revanche, un chien qui gratte le sol puis lèche ou mordille longuement la même patte, qui boite légèrement en repartant, ou dont un coussinet est rouge et gonflé, ne parle à personne : il a mal. Après une sortie en herbes sèches, pensez à un épillet logé entre les coussinets, qui provoque exactement ce tableau et ne ressort pas seul. Une coupure, un éclat de verre ou une irritation par un produit d'épandage donnent des signes proches. Dans ces cas, la bonne question n'est plus pourquoi il gratte, mais ce qu'il a dans la patte.
Faut-il l'en empêcher ?
Dans la plupart des situations, non. Le geste dure quelques secondes, il ne fatigue pas le chien et le lui interdire ne change rien à ce qui le motive, puisque le dépôt, lui, a déjà eu lieu.
Trois contextes justifient de l'écourter. Une pelouse entretenue par quelqu'un d'autre, où les griffures laissent des marques durables. Un sol dur, gravier, bitume ou cailloux, qui use les coussinets au lieu de se laisser creuser. Et un terrain couvert de débris ou de tessons, où le raclage fait courir un risque de coupure.
La manière la plus simple de l'éviter est d'anticiper plutôt que d'interrompre. Dès que votre chien a terminé, appelez-le et avancez de quelques mètres : le grattage suit immédiatement le dépôt, et un chien déjà reparti ne revient presque jamais en arrière pour le faire. Récompensez ce départ les premières fois, le temps qu'il devienne une habitude. Tirer sur la laisse pendant qu'il gratte, à l'inverse, produit surtout de la résistance.
Reste la question du terrain. Un chien qui dispose de zones variées, en herbe et en terre, grattera là où cela ne gêne personne plutôt que sur le même carré de trottoir chaque matin. Doug, l'application de balades et de rencontres canines, sert exactement à cela : repérer les lieux de sortie autour de chez vous et les chiens qui s'y promènent aux mêmes heures.
Pour le reste, ce petit nuage de terre derrière les pattes arrière est l'une des rares occasions de voir votre chien écrire quelque chose. Autant le laisser signer.
