Il n'existe pas de durée unique, et c'est exactement pour cela que les chiffres trouvés d'une page à l'autre varient du simple au double. Pour un chien adulte en bonne santé, le repère utile n'est pas un nombre de minutes : c'est au moins une sortie par jour où il décide de l'itinéraire et où il a le droit de s'arrêter aussi longtemps qu'il veut, complétée par deux ou trois sorties courtes pour les besoins. Ce qui fatigue réellement un chien, ce n'est pas la distance parcourue, c'est le travail de son nez.
Pourquoi la durée seule ne dit pas grand-chose
Deux chiens peuvent marcher trente minutes et rentrer dans des états opposés. Le premier a suivi une haie, s'est arrêté douze fois, a fait demi-tour sur une odeur : il s'allonge en rentrant et dort. Le second a fait le même trajet collé à la jambe, laisse courte, sans un arrêt : il tourne dans le salon et réclame.
Ce que le nez fait au reste du chien
L'odorat n'est pas un sens d'appoint chez le chien, c'est son canal principal d'information. Renifler suppose de modifier son rythme respiratoire, de ralentir, de trier des informations qui se superposent : une activité coûteuse en attention, comme une lecture difficile fatigue sans faire transpirer.
Cette activité ne fait pas que fatiguer : elle semble aussi agir sur l'humeur. Une étude de petite taille, menée sur une vingtaine de chiens de famille pendant deux semaines, a comparé deux groupes, les uns pratiquant quotidiennement de la recherche olfactive, les autres de la marche au pied. À la fin de la période, seuls les chiens du groupe olfactif abordaient plus vite une situation ambiguë, un indicateur utilisé pour mesurer l'optimisme chez l'animal. Les deux groupes suivaient le même rythme de séances et les deux activités supposaient de se déplacer : ce qui changeait, c'était le travail demandé au nez et la liberté laissée au chien de choisir ses déplacements. Avec un effectif aussi réduit, le résultat indique une direction plutôt qu'il n'établit une règle.
La conséquence pratique
Un chien qui tire et que l'on ramène en vingt minutes chrono a surtout fait de la musculation ; quinze minutes de liberté olfactive sur un carré d'herbe font autre chose, et c'est souvent ce qui manque. Si la laisse tendue vous empêche d'accorder ces arrêts, le problème se traite pour lui-même : la marche en laisse détendue se travaille et conditionne tout le reste de la sortie.
Des repères utiles selon l'âge
Le chiot : la nature du sol compte plus que le chronomètre
La règle la plus répétée consiste à multiplier l'âge en mois par cinq minutes. Elle traite le mouvement comme une quantité, alors que les données disponibles pointent surtout sa qualité.
Une cohorte norvégienne a suivi plus de cinq cents chiens de grandes races depuis leur naissance jusqu'à leur dépistage radiographique officiel de la dysplasie de la hanche, à douze ou dix-huit mois selon la race. Deux résultats ressortent et vont dans des directions opposées. Monter des escaliers avant l'âge de trois mois était associé à un risque plus élevé. Pouvoir se déplacer librement en extérieur, sans laisse, sur un sol souple et un terrain modérément accidenté, pendant cette même période, était associé à un risque plus faible.
Ce n'est donc pas le fait de bouger qui pose problème chez le jeune chien, ce sont les contraintes répétées et imposées : escaliers, trottoir dur en ligne droite, course à côté d'un vélo, lancers à répétition sur sol dur. Un chiot qui trottine, s'arrête, repart et choisit son allure sur de l'herbe est dans une situation très différente d'un chiot tenu trente minutes à un rythme imposé. Pour les sorties libres, encore faut-il savoir ce que la loi autorise hors de la laisse, car le cadre n'est pas le même partout.
L'adulte : une longue sortie vaut mieux que quatre courtes
Chez l'adulte, le découpage compte autant que le total. Quatre sorties de dix minutes autour du pâté de maisons ne remplacent pas une sortie de quarante minutes dans un endroit varié : un chien qui vient de sortir passe ses premières minutes à relire les odeurs de la veille, et l'intéressant commence après.
Les besoins varient beaucoup d'un chien à l'autre, et les races au museau court se fatiguent et se réchauffent bien plus vite. Le bon indicateur reste le même pour tous : l'état du chien une heure après le retour, pas le temps affiché sur la montre.
Le chien âgé : plus souvent, moins loin
Avec l'âge, la bonne direction est d'augmenter le nombre de sorties et de réduire leur longueur. Un chien senior garde souvent du goût pour les odeurs et de la curiosité bien après que ses articulations ont cessé de suivre : une sortie courte où il renifle beaucoup lui apporte davantage qu'une longue marche qu'il termine en traînant. Les signes à surveiller sont concrets : retard croissant en fin de parcours, hésitation devant un trottoir, raideur au lever le lendemain.
Ce qui transforme une sortie courte en vraie balade
Quand la journée est serrée, le levier n'est pas d'allonger le trajet, c'est d'en changer le contenu.
- Laisser le chien choisir la direction sur une partie du parcours, même courte. Dix minutes où il décide valent mieux que trente où il suit.
- Changer de terrain plutôt que de distance. Un talus, un sous-bois, un chemin de terre contiennent plus d'informations qu'un kilomètre de trottoir.
- Utiliser une longe de cinq à dix mètres dans les espaces dégagés, qui rend la liberté de mouvement sans renoncer au contrôle.
- Éviter d'appeler le chien toutes les trente secondes pendant qu'il renifle. Chaque rappel interrompt le travail en cours.
- Terminer par un temps calme à la maison plutôt que par un jeu excitant, qui relance le chien au moment où il allait redescendre.
Pour les chiens qui apprécient la compagnie de leurs congénères, marcher avec un copain connu change aussi le rythme : les deux alternent exploration, jeu et pauses, et une sortie à deux de trente minutes n'a pas grand-chose à voir avec une sortie solitaire de la même durée. C'est à cela que sert Doug, qui permet de repérer les maîtres et les chiens qui marchent près de chez vous et de caler des balades communes.
Comment savoir si la dose est la bonne
Le chien lui-même donne la réponse, à condition de regarder au bon moment. Dans l'heure qui suit le retour, un chien dont les besoins ont été couverts se pose, s'étire, boit et dort. Un chien qui reste debout, suit de pièce en pièce, apporte des objets, gratte ou aboie sur des bruits anodins n'a pas eu son compte, et il est utile de distinguer l'ennui des autres causes possibles avant de simplement rallonger les sorties.
Le signal inverse se voit moins. Un chien qui halète encore longtemps après le retour, qui se couche dès l'arrêt pendant la marche ou qui se montre irritable le soir a peut-être reçu plus qu'il ne pouvait absorber, en particulier un jeune chien, un chien en surpoids ou un chien au museau court. La bonne réponse n'est alors pas de maintenir la durée en espérant qu'il s'habitue, mais de raccourcir et de fractionner.
Enfin, un changement net et soudain dans l'endurance, une boiterie, un refus de sortir ou un essoufflement inhabituel ne se règlent pas avec un réglage de durée : ce sont des motifs de consultation vétérinaire.
