Un chien qui vous suit de la cuisine à la salle de bains ne fait ni de la domination, ni une crise d'angoisse. Il fait ce qu'un animal social fait par défaut : il reste près du point de repère qui organise sa journée. Chez la plupart des chiens, cette filature n'est le signe de rien d'anormal. Elle devient un sujet le jour où elle s'accompagne d'autre chose : une incapacité à rester seul, un chien qui ne se pose jamais, ou un comportement qui apparaît soudainement chez un chien qui n'était pas comme ça.
Pourquoi votre présence change ce que fait le chien
Votre présence ne fait pas que rassurer : elle change ce dont le chien est capable. Dans une expérience où des chiens devaient manipuler un jouet distributeur de nourriture pendant cinq minutes, les mêmes chiens s'y consacraient nettement moins longtemps quand leur humain quittait la pièce. Détail important : qu'il les encourage à la voix ou qu'il reste silencieux dans un coin ne changeait presque rien. C'est sa présence qui comptait, pas ses encouragements.
Le protocole a été répété avec une personne inconnue du chien, du même sexe que le propriétaire, installée à la même place. Cela n'a pas suffi : les chiens ne persévéraient pas davantage qu'en l'absence totale de leur humain, et en situation silencieuse, ils passaient plus de temps près de leur propriétaire que près de l'inconnu. Un humain familier n'est donc pas interchangeable avec un humain quelconque.
Le résultat le plus utile pour vous est ailleurs. Les chercheurs avaient aussi mesuré, avant l'exercice, le niveau de détresse de chaque chien lorsqu'il était séparé de son propriétaire. Les deux mesures ne se recoupaient pas : les chiens les plus affectés par la séparation n'étaient pas ceux dont les performances chutaient le plus en l'absence de leur humain. L'échantillon est petit, une vingtaine de chiens, et un résultat de ce genre ne prouve pas que les deux phénomènes soient étrangers l'un à l'autre. Il suffit en revanche à écarter le raccourci inverse : rien n'autorise à déduire, d'un chien qui recherche votre présence, qu'il supportera mal votre absence. Beaucoup de propriétaires font pourtant cette déduction, et s'inquiètent d'un chien qui va parfaitement bien.
Ce que vous renforcez sans le vouloir
À ce socle s'ajoute un apprentissage très simple. Dans une maison, à peu près tout ce qui intéresse un chien est déclenché par un humain qui se lève : la gamelle, la laisse, la porte du jardin, le paquet de friandises, la main qui gratte. Se lever quand vous vous levez n'est pas une obsession, c'est un pari rentable. Le chien n'a aucune façon de savoir que, cette fois, vous allez juste chercher un chargeur.
Chaque arrivée est ensuite confirmée. Vous dites un mot, vous posez une main sur sa tête, vous le repoussez en riant. Du point de vue du chien, ces trois réponses se ressemblent beaucoup : il s'est déplacé, il s'est passé quelque chose. Le comportement se maintient sur ce genre de retour irrégulier, qui est précisément le plus difficile à éteindre.
Un chien dont la journée est pauvre suit aussi davantage, faute d'alternative. Quand la sortie se résume à un tour de pâté de maisons en ligne droite, il reste beaucoup d'énergie mentale disponible pour surveiller vos déplacements. Ce qui fatigue réellement un chien tient d'ailleurs moins au chronomètre qu'à ce qu'il a eu le droit de faire pendant la sortie, et la durée idéale d'une promenade est pour cette raison une mauvaise unité de mesure.
Vous suivre, ou mal supporter votre absence
La question utile n'est pas de savoir ce que fait votre chien quand vous êtes là, mais ce qu'il fait quand vous n'y êtes plus. Les deux situations demandent des réponses opposées, et elles s'observent à des moments différents.
Ce qui ressemble à de l'attachement ordinaire
Le chien se lève, vous accompagne, puis se recouche dès que vous vous installez. Il somnole dans la pièce où vous êtes sans vous fixer. Quand vous partez, il va se coucher dans les minutes qui suivent et vous retrouvez la maison dans l'état où vous l'avez laissée. Il vous fait la fête au retour, puis passe à autre chose. Rien de tout cela ne demande d'intervention.
Ce qui change la nature du problème
Le chien s'agite dès les signaux de départ : les clés, les chaussures, le manteau. Une fois seul, il vocalise, salive, griffe la porte ou la fenêtre, détruit près des sorties plutôt qu'au hasard dans le salon, ou fait ses besoins alors qu'il est propre le reste du temps. Au retour, il met longtemps à redescendre. Ces signes apparaissent presque toujours très vite après le départ, pas au bout de plusieurs heures. Le moyen le plus simple de trancher est de filmer la première demi-heure avec un téléphone posé face à la porte, un jour ordinaire. C'est souvent la seule information qui manque, et elle s'obtient en une matinée. Les destructions dispersées dans toute la maison, sans lien avec le départ, racontent plutôt comment reconnaître l'ennui chez le chien, qui ne se traite pas de la même façon.
Ce qui réduit la filature sans casser la relation
L'objectif n'est pas qu'il cesse de vous aimer, mais qu'il ait le choix. Trois leviers y suffisent la plupart du temps.
Donnez-lui un endroit qui vaut la peine d'y rester. Un tapis dans la pièce où vous passez vos soirées, avec quelque chose à mâcher qui dure vingt minutes, vaut mieux qu'un panier isolé au fond du couloir. Un chien ne reste pas où il s'ennuie.
Cessez de commenter ses allées et venues. Quand il vous rejoint pour rien, ne dites rien, ne le touchez pas, ne le repoussez pas. En revanche, quand il reste couché pendant que vous changez de pièce, revenez vers lui de temps en temps pour lui donner quelque chose. Vous inversez simplement ce qui est payant : rester devient plus intéressant que suivre.
Remplissez sa journée ailleurs qu'autour de vous. Une sortie où il renifle longuement, explore un terrain inconnu ou rencontre d'autres chiens lui donne une activité qui ne dépend pas de vos déplacements. Trouver ces occasions près de chez soi est précisément ce que l'application Doug sert à organiser, en mettant en relation des maîtres qui promènent leurs chiens dans le même quartier.
Quand le comportement apparaît d'un coup
Un chien qui a toujours été autonome et qui se met, en quelques semaines, à ne plus vous lâcher mérite un avis vétérinaire avant toute tentative d'éducation. Une douleur qui s'installe, une vue ou une audition qui baisse, un vieillissement du cerveau : plusieurs causes physiques se manifestent d'abord par une recherche de contact inhabituelle, et aucune ne se corrige en modifiant la routine du salon. Le même raisonnement vaut pour d'autres changements soudains en promenade, comme un chien qui refuse brusquement d'avancer.
Pour tous les autres, la filature est une information plutôt qu'un symptôme. Elle dit que vous comptez, et qu'il n'a pas encore trouvé mieux à faire. Les deux se travaillent, et aucun des deux ne s'arrange en l'ignorant.
